Nel 2009, molto prima che Jeff Yass diventasse un megadonatore repubblicano, la sua azienda, Susquehanna International Group, investì in una start-up immobiliare cinese che vantava un sofisticato algoritmo di ricerca.
L'azienda, 99Fang, ha promesso di aiutare gli acquirenti a trovare la casa perfetta. Dietro le quinte, i dipendenti di una filiale cinese dell'azienda del signor Yass sono stati così profondamente coinvolti, come mostrano i documenti, che hanno concepito l'idea per l'azienda e ne hanno scelto con cura l'amministratore delegato. In un'e-mail hanno affermato che non era il "vero fondatore" dell'azienda.
Come impresa immobiliare, 99Fang alla fine fallì. Ma è stato significativo, secondo una causa intentata da ex appaltatori di Susquehanna, a causa di ciò che ha generato. Dicono che l'amministratore delegato di 99Fang - e la tecnologia di ricerca - siano riemersi in un'altra impresa di Susquehanna: ByteDance.
ByteDance, il proprietario di TikTok, è ora una delle start-up più apprezzate al mondo, con un valore di 225 miliardi di dollari , secondo CB Insights, una società che monitora il capitale di rischio. ByteDance è anche al centro di una tempesta a Capitol Hill, dove alcuni legislatori vedono l'azienda come una minaccia alla sicurezza americana. Stanno valutando un disegno di legge che potrebbe mandare in frantumi la società. L'uomo scelto da Susquehanna per gestire il sito residenziale, Zhang Yiming, divenne il fondatore di ByteDance.
L'azienda, 99Fang, ha promesso di aiutare gli acquirenti a trovare la casa perfetta. Dietro le quinte, i dipendenti di una filiale cinese dell'azienda del signor Yass sono stati così profondamente coinvolti, come mostrano i documenti, che hanno concepito l'idea per l'azienda e ne hanno scelto con cura l'amministratore delegato. In un'e-mail hanno affermato che non era il "vero fondatore" dell'azienda.
Come impresa immobiliare, 99Fang alla fine fallì. Ma è stato significativo, secondo una causa intentata da ex appaltatori di Susquehanna, a causa di ciò che ha generato. Dicono che l'amministratore delegato di 99Fang - e la tecnologia di ricerca - siano riemersi in un'altra impresa di Susquehanna: ByteDance.
ByteDance, il proprietario di TikTok, è ora una delle start-up più apprezzate al mondo, con un valore di 225 miliardi di dollari , secondo CB Insights, una società che monitora il capitale di rischio. ByteDance è anche al centro di una tempesta a Capitol Hill, dove alcuni legislatori vedono l'azienda come una minaccia alla sicurezza americana. Stanno valutando un disegno di legge che potrebbe mandare in frantumi la società. L'uomo scelto da Susquehanna per gestire il sito residenziale, Zhang Yiming, divenne il fondatore di ByteDance.
I documenti del tribunale rivelano una complessa storia di origine per ByteDance e TikTok. I record includono e-mail, messaggi di chat e promemoria dall'interno di Susquehanna. Descrivono un esperimento commerciale mediocre, la tensione tra fondatore e investitore e, in definitiva, un potente motore di ricerca che aveva solo bisogno di uno scopo.
I documenti mostrano anche che l'azienda del signor Yass è stata coinvolta nella genesi di TikTok più profondamente di quanto precedentemente noto. È stato ampiamente riportato sul New York Times e altrove che Susquehanna possiede circa il 15% di ByteDance , ma i documenti chiariscono che l'azienda non era un investitore passivo. Ciò ha alimentato la carriera del signor Zhang e ha approvato l'idea dell'azienda.
Susquehanna ha in gioco decine di miliardi di dollari mentre i legislatori discutono se TikTok dia al suo proprietario cinese il potere di seminare discordia e diffondere disinformazione tra gli americani. In qualità di fondatore di Susquehanna, il signor Yass può potenzialmente contare su miliardi sull'esito del dibattito.
Mr. Yass, ex giocatore di poker professionista, è anche il più grande donatore in questo ciclo elettorale, con più di 46 milioni di dollari in contributi fino alla fine dello scorso anno, secondo OpenSecrets, un gruppo di ricerca che tiene traccia del denaro in politica.
I documenti mostrano anche che l'azienda del signor Yass è stata coinvolta nella genesi di TikTok più profondamente di quanto precedentemente noto. È stato ampiamente riportato sul New York Times e altrove che Susquehanna possiede circa il 15% di ByteDance , ma i documenti chiariscono che l'azienda non era un investitore passivo. Ciò ha alimentato la carriera del signor Zhang e ha approvato l'idea dell'azienda.
Susquehanna ha in gioco decine di miliardi di dollari mentre i legislatori discutono se TikTok dia al suo proprietario cinese il potere di seminare discordia e diffondere disinformazione tra gli americani. In qualità di fondatore di Susquehanna, il signor Yass può potenzialmente contare su miliardi sull'esito del dibattito.
Mr. Yass, ex giocatore di poker professionista, è anche il più grande donatore in questo ciclo elettorale, con più di 46 milioni di dollari in contributi fino alla fine dello scorso anno, secondo OpenSecrets, un gruppo di ricerca che tiene traccia del denaro in politica.
Secondo i documenti del tribunale, Susquehanna ha consegnato le e-mail del signor Yass come parte del caso. Ma quelle e-mail non sono incluse nel tesoro reso pubblico, lasciando sconosciuto il coinvolgimento personale di Mr. Yass nella formazione di ByteDance.
Una persona sta nell'ombra vicino a un muro con il logo del Susquehanna International Group e un elenco di città del mondo.
Gli uffici della Pennsylvania del Susquehanna International Group. L'azienda ha investito per la prima volta in ByteDance più di dieci anni fa.Credito...Mark Makela per il New York Times
I documenti sono emersi in una causa in Pennsylvania. Gli ex appaltatori di Susquehanna accusano l'azienda di portare tecnologia di ricerca all'avanguardia a ByteDance senza ricompensarli. Susquehanna nega le accuse, affermando che ByteDance non ha ricevuto alcuna tecnologia dal sito immobiliare. "Queste affermazioni sono prive di fondamento e ci difenderemo vigorosamente", ha detto un portavoce dell'azienda.
Rapporti tra Cina e Stati Uniti
Scossa l'industria biotecnologica: un'importante azienda cinese che produce farmaci di grande successo per il mercato americano è stata sottoposta al controllo del Congresso per motivi di sicurezza nazionale .
Sentirsi intrappolati: gli sforzi del presidente Biden di costruire alleanze di sicurezza statunitensi nel cortile di casa della Cina probabilmente rafforzeranno l'opinione del leader cinese Xi Jinping secondo cui Washington sta conducendo una campagna di contenimento del suo paese. E non c'è molto che Xi possa fare al riguardo .
Visita di Yellen: Nonostante un caloroso benvenuto al secondo viaggio di Janet Yellen in Cina come segretaria del Tesoro, era evidente che il livello di fiducia tra Washington e Pechino non è profondo .
Appello Biden-Xi: Biden ha parlato con Xi in un appello che mirava ad affrontare una serie di questioni combattive e cooperative , mentre gli Stati Uniti sono alle prese con guerre e altre crisi globali.
I documenti sono stati aperti questo mese. Dopo che il Times li ha scaricati e ha iniziato a fare domande, gli avvocati di Susquehanna hanno affermato che i documenti erano stati inavvertitamente resi pubblici. Martedì il giudice li ha risigillati.
Gli avvocati di entrambe le parti hanno rifiutato di commentare. ByteDance, Mr. Yass e Mr. Zhang non hanno risposto alle domande o non hanno risposto ai messaggi in cerca di commenti.
Mentre le due parti contestano le origini della tecnologia di ByteDance, i documenti chiariscono che la società stessa è nata dagli sforzi immobiliari di 99Fang. "La nostra ricerca, l'elaborazione delle immagini, i consigli, ecc. sono molto potenti", ha scritto Zhang in un'e-mail del 2012, "ma queste cose applicate al settore immobiliare sono molto limitate".
Una persona sta nell'ombra vicino a un muro con il logo del Susquehanna International Group e un elenco di città del mondo.
Gli uffici della Pennsylvania del Susquehanna International Group. L'azienda ha investito per la prima volta in ByteDance più di dieci anni fa.Credito...Mark Makela per il New York Times
I documenti sono emersi in una causa in Pennsylvania. Gli ex appaltatori di Susquehanna accusano l'azienda di portare tecnologia di ricerca all'avanguardia a ByteDance senza ricompensarli. Susquehanna nega le accuse, affermando che ByteDance non ha ricevuto alcuna tecnologia dal sito immobiliare. "Queste affermazioni sono prive di fondamento e ci difenderemo vigorosamente", ha detto un portavoce dell'azienda.
Rapporti tra Cina e Stati Uniti
Scossa l'industria biotecnologica: un'importante azienda cinese che produce farmaci di grande successo per il mercato americano è stata sottoposta al controllo del Congresso per motivi di sicurezza nazionale .
Sentirsi intrappolati: gli sforzi del presidente Biden di costruire alleanze di sicurezza statunitensi nel cortile di casa della Cina probabilmente rafforzeranno l'opinione del leader cinese Xi Jinping secondo cui Washington sta conducendo una campagna di contenimento del suo paese. E non c'è molto che Xi possa fare al riguardo .
Visita di Yellen: Nonostante un caloroso benvenuto al secondo viaggio di Janet Yellen in Cina come segretaria del Tesoro, era evidente che il livello di fiducia tra Washington e Pechino non è profondo .
Appello Biden-Xi: Biden ha parlato con Xi in un appello che mirava ad affrontare una serie di questioni combattive e cooperative , mentre gli Stati Uniti sono alle prese con guerre e altre crisi globali.
I documenti sono stati aperti questo mese. Dopo che il Times li ha scaricati e ha iniziato a fare domande, gli avvocati di Susquehanna hanno affermato che i documenti erano stati inavvertitamente resi pubblici. Martedì il giudice li ha risigillati.
Gli avvocati di entrambe le parti hanno rifiutato di commentare. ByteDance, Mr. Yass e Mr. Zhang non hanno risposto alle domande o non hanno risposto ai messaggi in cerca di commenti.
Mentre le due parti contestano le origini della tecnologia di ByteDance, i documenti chiariscono che la società stessa è nata dagli sforzi immobiliari di 99Fang. "La nostra ricerca, l'elaborazione delle immagini, i consigli, ecc. sono molto potenti", ha scritto Zhang in un'e-mail del 2012, "ma queste cose applicate al settore immobiliare sono molto limitate".
Invece di abbinare gli acquirenti alle case, il signor Zhang quell'anno ha delineato dei piani per abbinare gli utenti a contenuti spensierati, sviluppando pagine prototipo chiamate Funny Pictures e Pretty Babes. Ha descritto il nuovo progetto come una "impresa sorella" che condividerà la tecnologia con il sito immobiliare.
Anni dopo, un direttore di Susquehanna in Cina scrisse a un collega che l'accordo sul sito immobiliare aveva portato alla "nascita di ByteDance".
Come tutto è cominciato
Nel 2005 Susquehanna ha creato la filiale cinese SIG China per investire in start-up.
Uno dei primi investimenti è stato Kuxun, un portale incentrato su annunci di lavoro, annunci immobiliari e viaggi. Il signor Zhang, allora poco più che ventenne, era il direttore tecnico del sito e SIG Cina lo considerava un talento promettente.
I nostri giornalisti economici. Ai giornalisti del Times non è consentito avere alcuna partecipazione finanziaria diretta nelle società di cui si occupano.
Ha lasciato l'azienda per un lavoro con Microsoft. Ma nel 2009, mentre SIG China si preparava a scorporare la sezione immobiliare di Kuxun in una propria impresa, la società di investimento attirò nuovamente il signor Zhang e lo insediò come amministratore delegato della nuova società, 99Fang.
"Abbiamo reclutato il miglior ingegnere del canale immobiliare per guidare il team tecnico", hanno scritto i dipendenti di SIG China in una nota interna.
Ma i rapporti tra il signor Zhang e SIG China erano complicati, come mostrano i documenti.
Si descriveva come il fondatore di 99Fang ma possedeva poche azioni, dicono i documenti.
Nel 2011, Tim Gong, amministratore delegato di SIG China, si sfogò contro il signor Zhang nel mezzo di un'apparente disputa sulle azioni. "Kuxun e 99Fang NON sono stati entrambi fondati da lui", ha scritto il signor Gong a un collega. Il contesto completo non è chiaro, ma conclude il messaggio sembra suggerire di separarsi dal signor Zhang: "Lo lasceremo andare".
Zhang Yiming si trova in una posizione soleggiata all'aperto vicino a piante, panche e tavoli.
Zhang Yiming in California nel 2020.Credito...Shannon Stapleton/Reuters
Nel 2012, il settore immobiliare non entusiasmava più il signor Zhang. Dopo aver studiato la vita del fondatore di Apple Steve Jobs, ha dichiarato in una e-mail a SIG China, di aver capito che aveva bisogno di un cambiamento di carriera. Le opportunità dei social media stavano emergendo man mano che le persone acquistavano i cellulari. Ha suggerito che la tecnologia di ricerca di 99Fang avesse bisogno di uno scopo diverso.
Il grado in cui Susquehanna ha guidato la carriera del signor Zhang nel corso degli anni non ha mai fatto parte della storia di ByteDance. In un post sul blog in lingua cinese , Joan Wang, una dipendente della SIG, ha scritto di aver incontrato il signor Zhang in un bar per discutere di cosa sarebbe diventato ByteDance. Lo ha tracciato su un tovagliolo, ha scritto.
Internamente, in una nota di investimento, ha scritto che il signor Zhang ha chiesto "comprensione e permesso" a Susquehanna per lasciare 99Fang e creare una nuova società.
"Pretty Babes" e una grande scommessa
I pivot focalizzati sono comuni negli investimenti di rischio. Meno comune è un cambiamento così drammatico come il passaggio dal settore immobiliare ai social media. Le start-up di maggior successo – Facebook, WhatsApp, Alibaba – si sono evolute nella portata ma non in modo drastico negli obiettivi.
Nel marzo 2012, come mostrano i documenti del tribunale, il nascente progetto aveva un nuovo nome: Xiangping, che si traduce approssimativamente in "condividi commenti".
Il signor Zhang ha creato un prototipo di app, Pretty Babes, che gli utenti sembrano apprezzare, si legge nel promemoria. Frammenti della prima esistenza di Xiangping sopravvivono in forma archiviata su Internet.
Nella nota di investimento, la signora Wang ha scritto che selezionando i contenuti per gli utenti, Xiangping potrebbe creare viralità e aumentare la "vischiosità". In altre parole, invece di chiedere agli utenti di cercare ciò che volevano, la nuova azienda lo avrebbe selezionato per loro.
"La tecnologia dei social network verrà utilizzata per tracciare il comportamento degli utenti, prevederne l'interesse e creare pertinenza e motore di raccomandazione", si legge nella nota.
La tecnologia di ByteDance si è evoluta, ma TikTok continua a fornire video che gli utenti desiderano vedere e condividere. Questa cura è al centro dello sforzo di vietare TikTok. Alcuni legislatori temono che un algoritmo così potente sia nelle mani di una società di proprietà cinese.
Nel 2012, SIG China ha valutato la start-up circa 9 milioni di dollari e ha investito poco più di 2 milioni di dollari. I suoi avvocati hanno affermato nei documenti del tribunale che da allora ha "contribuito con centinaia di milioni in ulteriori investimenti".
Da lì la storia dell'azienda è ben nota. Si è rinominata ByteDance e ha acquistato l'app di sincronizzazione labiale Musical.ly, che ha utilizzato come base per TikTok . Nel 2018, ByteDance è diventata una delle società tecnologiche private di maggior valore al mondo.
La scommessa di Susquehanna su un fondatore non dimostrato non è rara. La particolarità di ByteDance è che ha dato i suoi frutti così bene.
"In parte è che hanno visto qualcosa", ha detto Steven Kaplan, ricercatore di private equity e capitale di rischio presso la Booth School of Business dell'Università di Chicago. "In parte è che sono stati fortunati."
Qual è il prossimo?
Il caso giudiziario della Pennsylvania potrebbe finire davanti a una giuria, ma non è stata fissata alcuna data del processo.
A marzo la Camera ha approvato un disegno di legge che potrebbe imporre la vendita di TikTok e il voto del Senato potrebbe arrivare già la prossima settimana.
Il rappresentante Mike Gallagher parla ai membri della stampa sui gradini del Campidoglio di Washington.
Il rappresentante Mike Gallagher, un parlamentare che sostiene il disegno di legge TikTok, a Capitol Hill a marzo.Credito...Kent Nishimura per il New York Times
Oltre alle donazioni per la sua campagna, Yass ha finanziato un'importante campagna di sensibilizzazione attraverso il libertario Club for Growth per prevenire la messa al bando di TikTok. Finora ciò ha mostrato risultati contrastanti, poiché molti membri della Camera sostenuti dal gruppo hanno votato per il divieto.
Come per molti atti legislativi, l'ex presidente Donald J. Trump è un jolly nell'approvazione del disegno di legge. In qualità di presidente, ha cercato di forzare la vendita di TikTok. Ma da allora ha invertito la sua posizione. Ha anche ammesso di aver incontrato brevemente il signor Yass, ma ha detto che non hanno mai discusso di TikTok.
Anni dopo, un direttore di Susquehanna in Cina scrisse a un collega che l'accordo sul sito immobiliare aveva portato alla "nascita di ByteDance".
Come tutto è cominciato
Nel 2005 Susquehanna ha creato la filiale cinese SIG China per investire in start-up.
Uno dei primi investimenti è stato Kuxun, un portale incentrato su annunci di lavoro, annunci immobiliari e viaggi. Il signor Zhang, allora poco più che ventenne, era il direttore tecnico del sito e SIG Cina lo considerava un talento promettente.
I nostri giornalisti economici. Ai giornalisti del Times non è consentito avere alcuna partecipazione finanziaria diretta nelle società di cui si occupano.
Ha lasciato l'azienda per un lavoro con Microsoft. Ma nel 2009, mentre SIG China si preparava a scorporare la sezione immobiliare di Kuxun in una propria impresa, la società di investimento attirò nuovamente il signor Zhang e lo insediò come amministratore delegato della nuova società, 99Fang.
"Abbiamo reclutato il miglior ingegnere del canale immobiliare per guidare il team tecnico", hanno scritto i dipendenti di SIG China in una nota interna.
Ma i rapporti tra il signor Zhang e SIG China erano complicati, come mostrano i documenti.
Si descriveva come il fondatore di 99Fang ma possedeva poche azioni, dicono i documenti.
Nel 2011, Tim Gong, amministratore delegato di SIG China, si sfogò contro il signor Zhang nel mezzo di un'apparente disputa sulle azioni. "Kuxun e 99Fang NON sono stati entrambi fondati da lui", ha scritto il signor Gong a un collega. Il contesto completo non è chiaro, ma conclude il messaggio sembra suggerire di separarsi dal signor Zhang: "Lo lasceremo andare".
Zhang Yiming si trova in una posizione soleggiata all'aperto vicino a piante, panche e tavoli.
Zhang Yiming in California nel 2020.Credito...Shannon Stapleton/Reuters
Nel 2012, il settore immobiliare non entusiasmava più il signor Zhang. Dopo aver studiato la vita del fondatore di Apple Steve Jobs, ha dichiarato in una e-mail a SIG China, di aver capito che aveva bisogno di un cambiamento di carriera. Le opportunità dei social media stavano emergendo man mano che le persone acquistavano i cellulari. Ha suggerito che la tecnologia di ricerca di 99Fang avesse bisogno di uno scopo diverso.
Il grado in cui Susquehanna ha guidato la carriera del signor Zhang nel corso degli anni non ha mai fatto parte della storia di ByteDance. In un post sul blog in lingua cinese , Joan Wang, una dipendente della SIG, ha scritto di aver incontrato il signor Zhang in un bar per discutere di cosa sarebbe diventato ByteDance. Lo ha tracciato su un tovagliolo, ha scritto.
Internamente, in una nota di investimento, ha scritto che il signor Zhang ha chiesto "comprensione e permesso" a Susquehanna per lasciare 99Fang e creare una nuova società.
"Pretty Babes" e una grande scommessa
I pivot focalizzati sono comuni negli investimenti di rischio. Meno comune è un cambiamento così drammatico come il passaggio dal settore immobiliare ai social media. Le start-up di maggior successo – Facebook, WhatsApp, Alibaba – si sono evolute nella portata ma non in modo drastico negli obiettivi.
Nel marzo 2012, come mostrano i documenti del tribunale, il nascente progetto aveva un nuovo nome: Xiangping, che si traduce approssimativamente in "condividi commenti".
Il signor Zhang ha creato un prototipo di app, Pretty Babes, che gli utenti sembrano apprezzare, si legge nel promemoria. Frammenti della prima esistenza di Xiangping sopravvivono in forma archiviata su Internet.
Nella nota di investimento, la signora Wang ha scritto che selezionando i contenuti per gli utenti, Xiangping potrebbe creare viralità e aumentare la "vischiosità". In altre parole, invece di chiedere agli utenti di cercare ciò che volevano, la nuova azienda lo avrebbe selezionato per loro.
"La tecnologia dei social network verrà utilizzata per tracciare il comportamento degli utenti, prevederne l'interesse e creare pertinenza e motore di raccomandazione", si legge nella nota.
La tecnologia di ByteDance si è evoluta, ma TikTok continua a fornire video che gli utenti desiderano vedere e condividere. Questa cura è al centro dello sforzo di vietare TikTok. Alcuni legislatori temono che un algoritmo così potente sia nelle mani di una società di proprietà cinese.
Nel 2012, SIG China ha valutato la start-up circa 9 milioni di dollari e ha investito poco più di 2 milioni di dollari. I suoi avvocati hanno affermato nei documenti del tribunale che da allora ha "contribuito con centinaia di milioni in ulteriori investimenti".
Da lì la storia dell'azienda è ben nota. Si è rinominata ByteDance e ha acquistato l'app di sincronizzazione labiale Musical.ly, che ha utilizzato come base per TikTok . Nel 2018, ByteDance è diventata una delle società tecnologiche private di maggior valore al mondo.
La scommessa di Susquehanna su un fondatore non dimostrato non è rara. La particolarità di ByteDance è che ha dato i suoi frutti così bene.
"In parte è che hanno visto qualcosa", ha detto Steven Kaplan, ricercatore di private equity e capitale di rischio presso la Booth School of Business dell'Università di Chicago. "In parte è che sono stati fortunati."
Qual è il prossimo?
Il caso giudiziario della Pennsylvania potrebbe finire davanti a una giuria, ma non è stata fissata alcuna data del processo.
A marzo la Camera ha approvato un disegno di legge che potrebbe imporre la vendita di TikTok e il voto del Senato potrebbe arrivare già la prossima settimana.
Il rappresentante Mike Gallagher parla ai membri della stampa sui gradini del Campidoglio di Washington.
Il rappresentante Mike Gallagher, un parlamentare che sostiene il disegno di legge TikTok, a Capitol Hill a marzo.Credito...Kent Nishimura per il New York Times
Oltre alle donazioni per la sua campagna, Yass ha finanziato un'importante campagna di sensibilizzazione attraverso il libertario Club for Growth per prevenire la messa al bando di TikTok. Finora ciò ha mostrato risultati contrastanti, poiché molti membri della Camera sostenuti dal gruppo hanno votato per il divieto.
Come per molti atti legislativi, l'ex presidente Donald J. Trump è un jolly nell'approvazione del disegno di legge. In qualità di presidente, ha cercato di forzare la vendita di TikTok. Ma da allora ha invertito la sua posizione. Ha anche ammesso di aver incontrato brevemente il signor Yass, ma ha detto che non hanno mai discusso di TikTok.